संत कबीर दास जी का जन्म और निर्वाण-काल इतिहासकारों के बीच विवाद का विषय रहा है। परंपरागत रूप से इन्हें संवत 1455 (सन् 1398) में जन्मा और सन् 1518 में मगहर में देह त्यागने वाला माना जाता है — इस गणना के अनुसार उनकी आयु लगभग 120 वर्ष बैठती है, जिसे कुछ विद्वान प्रतीकात्मक मानते हैं।

कुछ आधुनिक इतिहासकार उनका कालखंड लगभग सन् 1440-1518 के बीच रखते हैं। संत कबीर नगर जिले की आधिकारिक वेबसाइट के अनुसार, उनका निर्वाण माघ शुक्ल एकादशी, विक्रम संवत 1575 (जनवरी 1518) को मगहर में हुआ। जन्म-तिथि को लेकर स्पष्ट ऐतिहासिक सहमति नहीं है, जबकि मगहर में निर्वाण की तिथि तुलनात्मक रूप से अधिक स्वीकृत है।

कबीर के जन्म को लेकर एक से अधिक परंपराएं प्रचलित हैं, और इन्हें ऐतिहासिक तथ्य के बजाय आस्था और लोक-कथा के रूप में समझा जाना चाहिए।

कबीरपंथी परंपरा में एक मान्यता है कि कबीर सतलोक से अवतरित होकर वाराणसी के लहरतारा तालाब में कमल के फूल पर प्रकट हुए — एक दिव्य, अलौकिक जन्म की कथा।

एक अन्य, अधिक व्यापक रूप से प्रचलित परंपरा के अनुसार, लहरतारा तालाब के निकट एक शिशु को नीरू और नीमा नामक मुस्लिम जुलाहा दंपति ने पाया और उसे अपने पुत्र के रूप में पाला — यही शिशु आगे चलकर कबीर कहलाया।

कुछ कथाओं में यह भी कहा जाता है कि उनकी जन्मदात्री माता एक ब्राह्मण विधवा थीं, जिन्होंने शिशु को त्याग दिया था — यह कथा कबीर के हिंदू दार्शनिक जड़ों और मुस्लिम पालन-पोषण के बीच सामंजस्य बिठाने के एक प्रयास के रूप में देखी जाती है। इनमें से किसी भी कथा का समकालीन ऐतिहासिक प्रमाण उपलब्ध नहीं है।

कबीर पेशे से जुलाहा (बुनकर) थे — उस दौर में वाराणसी में यह एक निम्न-मानी जाने वाली जाति/पेशा था, जिसके अधिकांश सदस्य इस्लाम अपना चुके थे। उनका यह दोहरा सामाजिक परिवेश — हिंदू भक्ति परंपरा और मुस्लिम पारिवारिक पृष्ठभूमि — उन्हें दोनों समुदायों के बीच एक विशिष्ट सेतु का स्थान देता है, जो उनकी वाणी में स्पष्ट झलकता है।

परंपरा के अनुसार कबीर के गुरु वाराणसी के भक्ति संत स्वामी रामानंद थे। एक प्रचलित लोक-कथा है कि रामानंद जी किसी मुस्लिम को शिष्य बनाने को तैयार नहीं थे, इसलिए कबीर घाट की सीढ़ियों पर लेट गए जहां रामानंद जी प्रातः भ्रमण करते थे। अनजाने में उनके पांव कबीर को छू गए और उनके मुख से 'राम' निकला — कबीर ने इसे ही अपनी दीक्षा-मंत्र के रूप में स्वीकार कर लिया। यह एक श्रद्धेय किंवदंती है, ऐतिहासिक दस्तावेज़ नहीं।

कबीर दास जी ने अपने जीवन के अंतिम समय में मगहर (वर्तमान संत कबीर नगर जिला, उत्तर प्रदेश) को चुना — यह तथ्य विश्वसनीय स्रोतों से पुष्ट है। परंपरा के अनुसार, उस समय यह मान्यता प्रचलित थी कि काशी में मृत्यु से मोक्ष मिलता है जबकि मगहर में मृत्यु से गधे की योनि प्राप्त होती है। कहा जाता है कि कबीर ने जानबूझकर मगहर में देह त्यागकर इस अंधविश्वास को चुनौती दी और यह संदेश दिया कि मुक्ति स्थान पर नहीं, आंतरिक सत्य पर निर्भर करती है — यह व्याख्या परंपरा का हिस्सा है, प्रमाणित इतिहास नहीं।

उनके निर्वाण के पश्चात हिंदू और मुस्लिम अनुयायियों के बीच अंत्येष्टि को लेकर विवाद और फिर चादर के नीचे केवल फूल मिलने की कथा — जिसके आधार पर समाधि और मजार दोनों बने — विस्तार से मगहर पृष्ठ पर बताई गई है।